ফুটবল বিশ্বকাপ শুরুর আগেই জানিয়ে দিয়েছিলেন, এটাই হতে যাচ্ছে তার শেষ বিশ্বকাপ। ফাইনালের আগে ঘোষণা দিয়ে সেটা আবারও নিশ্চিত করেছিলেন। সে কারণে অনেকে তো অনুমানই করে ফেলেছিলেন, ফাইনাল খেলেই ডাক দিবেন অবসরের। কিন্তু লিওনেল মেসি জানালেন, বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হিসেবে আরও কিছুদিন খেলতে চান তিনি। তবে সেই কিছুদিন যে আসলে কতোদিন, সে ব্যাপারে রয়ে গেছে ধোঁয়াশা।

২০২৬ সালে আমেরিকা, কানাডা ও মেক্সিকোতে বসবে পরবর্তী ফিফা বিশ্বকাপ। ততদিনে তার বয়স হবে ৩৯। এই বয়সে যেকোনো খেলোয়াড়ের জন্যই বিশ্ব আসরে প্রতিনিধিত্ব করা কঠিন। তবে বিশ্বকাপ জয়ের উদযাপন শেষেই মেসির বিশ্বকাপজয়ী সতীর্থরা জানিয়ে দিয়েছেন, প্রিয় লিওকে পরের বিশ্বকাপেও চান। এবার আর্জেন্টাইন কোচের কণ্ঠেও একই সুর।

স্পেনের একটি রেডিও স্টেশনকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে স্কালোনি বলেছেন, ‘আমার মনে হয় মেসি পরের বিশ্বকাপও খেলবে। তবে সেটা অনেক কিছুর উপর নির্ভর করছে। আগামী দিনে ওর ফিটনেস, খেলার প্রতি আগ্রহ বুঝিয়ে দেবে মেসি আর কত দিন খেলতে চায়। তবে ওর জন্য আমাদের দরজা সবসময় খোলা। মেসি যদি পরের বিশ্বকাপেও খেলে তাহলে তার থেকে ভাল কিছু হবে না।’

গুঞ্জন আছে, কাতার থেকে দেশে ফেরার পর মেসি জানিয়েছেন তিনি বিশ্বকাপে আর খেলতে চান না। অর্থাৎ, আগের সিদ্ধান্তেই অটল রয়েছেন ৩৫ বছরের ফুটবলার। রোজারিওর বাড়িতে বিশ্বকাপজয়ী দলের কয়েক জন সতীর্থকে নিয়ে ইংরেজি নববর্ষের পার্টি করেছেন মেসি। সেই সতীর্থরা তাকে অনুরোধ করেছেন, আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের সিদ্ধান্ত না নিতে।

আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী দলের সদস্য ম্যাক অ্যালিস্টার তো গণমাধ্যমেই বলে ফেলেছেন, ‘২০২৬ বিশ্বকাপে মেসিকে খেলতে রাজি করানোর জন্য যা যা করা সম্ভব, আমরা সব করব। আমরা মেসিকে জাতীয় দলের বাইরে দেখতে চাই না। তিনি বলেছিলেন, শেষ বিশ্বকাপ খেলতে নামছেন। কিন্তু তিনি শেষ বিশ্বকাপ খেলে ফেলেছেন, এটা আমরা মানি না। আমরা মেসিকে চাই। সেটা ভাল করেই জানেন আমাদের অধিনায়ক।’